Muy a menudo solemos escuchar en los medios de comunicación o en las escuelas que la etapa que vivimos actualmente es la más desarrollada de toda nuestra historia.

Desafortunadamente, aunque nuestra sociedad indudablemente ha logrado asombrosos avances en diversos aspectos, todavía no podemos decir que vivimos en el utópico mundo que todos anhelamos, donde reine la paz y haya trabajo, comida, educación y salud para todos por igual.

Dentro de este contexto, la epidemia de VIH es una de las patas con las que cojeamos, hecho que dice mucho de nuestra avanzadísima sociedad. Actualmente se estima que hay 38.6 millones de personas infectadas, a pesar que desde hace más de 25 años conocemos sus maneras de contagio, y las jóvenes generaciones, nacidas después de los 80, han sido educadas sobre el virus en las escuelas, por sus familias, en campañas educativas o por los medios de comunicación.

¿Es acaso, que esta vital información no está llegando a toda la población o que todos estamos informados sobre el virus y aún así decidimos incurrir en comportamientos riesgosos? En realidad, es un poquito de los dos.

Por la información recopilada en esta edición, podemos ver que hay varios factores que contribuyen al crecimiento de la epidemia, entre los que resaltan la ignorancia, la inaceptable falta de educación, la escasez de programas preventivos y la terrible combinación de terquedad y estupidez.

Después de haber obtenido importantes descubrimientos que mejoran nuestro entendimiento del virus, es inadmisible que la ignorancia sobre el tema haya perdurado hasta hoy. La falta de programas educativos y preventivos entre los sectores sociales más humildes es alarmante. Además, una serie de tabúes siguen arraigándose en nuestra sociedad, por lo que la importante tarea de darles educación sexual a los hijos es evadida por muchos padres por considerarla bochornosa. Esta situación, sumada a la cobertura superficial que estos temas tienen en las escuelas, sólo ayuda a perpetuar el problema.

Por otro lado, la ignorancia produce más infectados y discriminación.

Una historia constante entre nuestros entrevistados contagiados eran las historias de discriminación por parte de gente educada, como doctores, enfermeros o trabajadores sociales, lo que refleja que la ignorancia también prevalece entre la porción de la población con acceso a una mejor educación.

En la comunidad latina, uno de los casos más comunes de contagio es la promiscuidad y el bisexualismo masculino. Numerosos casos de hombres que mantienen relaciones extramaritales sin condón (con hombres y mujeres) y después contagian a sus esposas, evidencian los efectos de una sociedad machista, en la que un hombre es hasta felicitado por engañar a su mujer.

Después de haber estudiado el virus por décadas, tenemos conocimientos esenciales sobre el virus, y luego de haber ofrecido esta información en diversas campañas, ¿por qué ha perdurado nuestro desinterés y los estigmas sociales que estancan nuestro progreso? Millones de muertos y millones de infectados no son poca cosa.

Los pasos tomados por el gobierno mexicano, que ofrece cobertura a los pacientes de sida bajo el Seguro Popular, o por el gobierno brasileño, que rompió las patentes de las caras medicinas de los seropositivos para ofrecer versiones genéricas más baratas, son importantes para combatir la epidemia, pero no son suficientes.

Es en el aspecto más crucial, el de la prevención y educación, en el que fallamos. Pobres esfuerzos para educar a los sectores marginados, sumado a la falta de campañas que resalten la importancia de hacerse el examen de VIH, la superflua educación que los niños reciben, y el desinterés e indiferencia de la gran mayoría contribuyen a la perpetuación de estigmas sociales y al agravamiento de la epidemia.

Expertos de diversas áreas nos vaticinan un futuro lúgubre, marcado por escasez, contaminación, superpoblación, falta de trabajo y abundancia de epidemias. Entrando recién en el siglo XXI, parece ser que nuestros hijos heredarán un mundo endémico, azotado por la violencia y la contaminación, y en el que la desigualdad impide el desarrollo de las masas. Si es así, será porque sus arrogantes ancestros se creyeron tan infalibles que no pudieron avizorar lo insostenible que era su desinformada existencia.

Los testimonios recopilados invitan a la reflexión. Ojalá nos demos cuenta de nuestros errores a tiempo y aprendamos que si jugamos con fuego, eventualmente nos vamos a quemar. Esta epidemia no sólo nos prueba en el campo científico, sino también en los aspectos sociales y morales.

Está en nuestras manos dejarle a nuestros hijos un mundo mejor al que heredamos, o por lo menos dejarles uno en el que luchemos por desaparecer las torpezas que obstaculizan el camino hacia el progreso y supervivencia.

ENGLISH VERSION

HIV/AIDS epidemic: Education and Prevention are crucial

By Alonso Yáñez
El Nuevo Sol, May 23, 2007

One year ago I had the opportunity of working as a writer and adjunct editor with the Spanish-language journalism program in an ambitious binational multimedia project about the HIV/AIDS epidemic, which allowed me to grow professionally and opened my eyes to harsh reality.

We often hear in the mass media or in schools that the present is the most fructiferous era for humanity. Unfortunately, although humanity has made significant progress in many areas, we can not say yet that we live in the utopian world we all want, where peace reigns and there is work, food, education and healthcare for everyone.

In this context, the epidemic of HIV/AIDS is one of our worst problems, which says a lot about our advanced civilization. Experts estimate there are 39 million people infected with HIV today, even though we have known its transmission routes for 25 years and younger generations, born after the 1980s, have been educated about the virus in schools, in educational campaigns, by their families, or by mass media.

Is it that vital information is not reaching everyone, or that we are all informed about the virus and we still incur in risky behaviors? Actually, it’s a bit of both.

After gathering information from various sources for the project, which took the team to a hospice for AIDS patients in the outskirts of Tijuana, I realized the magnitude of the epidemic. Ignorance, unacceptable lack of education, lack of government prevention programs and a terrible combination of stubbornness and stupidity are among the causes of the HIV/AIDS epidemic.

The ignorance that has prevailed about the subject is inadmissible, because we have made important discoveries about the virus and the ways it is transmitted. The lack of educational and prevention programs among the most humble social sectors is alarming. On top of that, because we live in a society with many taboos, many parents evade the task of talking to their children about sex and venereal diseases.

If we add that to the superficial coverage this kind of topic has in mass media, we get a recipe for disaster: Ignorance produces more infections and discrimination. A common story among the people we interviewed in the project was that they were discriminated and ignored by doctors, nurses and social workers, which shows that ignorance also prevails among a portion of the population with access to higher education.

Two of the most common causes of infection are promiscuity and male bisexualism. Numerous cases of men having extramarital sex without a condom with men and women evidence the effects of our male chauvinistic society, where a man is even congratulated by his buddies for cheating on his wife.

Many generations have been informed about the virus, so why have the social stigmas and our disinterest perdured for so long? Millions of deaths and millions infected isn’t a small problem.

Important steps have been taken in the battle against the virus, such as those taken by the Mexican government, which offers coverage to AIDS patients under the Seguro Popular, or by the Brazilian government, which broke the patents for HIV and AIDS medicine to offer cheaper, generic versions. But they are not enough.

It is in the most crucial aspect in which we fail: education and prevention. Weak efforts to educate marginalized portions of the population, added to the lack of testing campaigns, the shallow education our children get, and the disinterest and indifference of the vast majority contribute to the perpetuation of social stigmas and the aggravation of the epidemic.

Experts from different academic fields forecast a lugubrious future for mankind, marked by contamination, super-population, scarcity of jobs and an abundance of epidemics. After a couple of years into the XXI century, it seems our children will inherit an endemic world, flagellated by violence and pollution, and in which inequality holds us back.

If our children get that kind of world, it would be because their arrogant ancestors believed they were infallible and could not see how unsustainable their way of life was. While our politicians vote to increase the military budget and underfund our education and healthcare systems, we believe the same empty promises they make, election after election.

All these factors invite us to think. I hope we will notice our flaws in time and we learn that if we play with fire, we will eventually get burned. The HIV/AIDS epidemic not only tests us in the scientific field, but also in a deeper social and moral aspect.

It is in our hands to leave future generations a better world that the one we inherited. Or at least leave them one where we fight to eliminate the obstacles that prevent our progress and survival.